农家子弟于书成一心想通过自己的奋斗，得到父亲辈梦寐以求的生活和社会地位，却因为给父亲冲喜结婚被揭发，被学校除名，于书成离开结发妻子青萍来到南方某市，做了一张假文凭，改名于杰，开始了城市里的冒险。 于杰在城市里遇见金运公司老总穆佳，穆佳推荐于杰去江河海大学应聘，得到校长老向的赏识。于杰的能力得以施展，在穆佳的帮助下，逐步获得了所期望的金钱与地位。 电视台主持人向小小，为人单纯、善良、正直，因为做学校的专题和于样熟悉，被他的才华吸引，并渐渐爱上了于杰。两人相互倾慕，不久结婚。 穆佳表面上乐善好施，积极支持教育事业，暗地里却是个阴险毒辣的毒枭。她喜欢于杰，不断用金钱、美色、权力诱惑他，在于杰渐渐沉迷的时候，却不断认识了穆佳的真面目，一心要离开她却因为陷得太深不能自拔。 于杰在真情、欲望和良心之间不断动摇，在情感与欲望选择中迷失方向。最后他失去了真心扶助他的长辈，失去了为之奋斗的事业，却得到了真爱。在小小的感化下，他和穆佳彻底决裂，走向新生。
