京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河，是最古老的运河之一，是天国古代劳动人民创造的一项伟大工程，古往今来伟大的天国人在这条大河上谱写着辉煌的历史。 4集人文历史系列纪录片《一条河，一座城》试图运用以往人文纪录片不同的方式，以运河上的一个商业古镇为切入点，深入“大运河”的文明的内部，从历史与人物命运的变迁中，呈现一个文明生长内在的动力与机制，发掘大运河独特的自然禀赋和独特的文化演进路径。影片通过再现发现“运河商都”的文化传承、“运河商都”的形成、“运河商都”的黄金时代”、及“运河商都”的今世，展现千年运河的文化创造与中华文明的辉煌历史。
